Scoperto quello che potrebbe essere il più grande rettile marino conosciuto finora: si tratta di una nuova specie di ittiosauro risalente a 202 milioni di anni fa, che secondo le stime dei paleontologi poteva arrivare a 25 metri di lunghezza, il doppio di un autobus.
Frammenti della sua gigantesca mascella, lunga oltre due metri, sono stati recuperati da un’adolescentea caccia di fossili con il padre su una spiaggia del Somerset, nel Regno Unito (la piccola Ruby Reynolds aveva 11 anni nel 2020 quando trovò una parte del fossile) .
Lo studio è pubblicato sulla rivista Plos One da un team internazionale di esperti, guidato dall’Università di Manchester, a cui ha preso parte anche il paleontologo italiano Marcello Perillo all’Università di Bonn.
Le sue analisi sulla struttura interna dell’osso confermano l'appartenenza al gruppo degli ittiosauri e rivela che l’animale era ancora in fase di crescita al momento della morte.
La mascella ritrovata è simile per forma e dimensioni a un altro osso ritrovato pochi anni fa nella stessa formazione rocciosa a pochi chilometri di distanza. I paleontologi guidati da Dean Lomax ritengono che entrambi i reperti appartengano a una nuova specie di ittiosauro vissuta alla fine del Triassico che è stata denominata Ichthyotitan severnensis.
Gli ittiosauri erano grandi rettili marini dall’aspetto simile a quello dei moderni delfini.
I primi sono comparsi circa 250 milioni di anni fa, all’inizio del Triassico.
Nel giro di pochi milioni di anni, alcune specie si sono evolute raggiungendo almeno i 15 metri di lunghezza.
Alla fine del Triassico, circa 200 milioni di anni fa, erano già comparse le specie più grandi come Ichthyotitan severnensis, ma il loro regno è durato poco: la loro scomparsa, avvenuta durante l'estinzione di massa del Triassico-Giurassico, ha lasciato il posto agli ittiosauri più piccoli.
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