La malattia rara che ha causato la morte del principe Frederik del Lussemburgo si chiama sindrome di Alpers, o sindrome di Alpers-Huttenlocher, e la sua incidenza è stimata in un caso su 100.000-250.000. Si tratta di una grave patologia a esordio infantile caratterizzata da regressione dello sviluppo neurologico, crisi epilettiche refrattarie al trattamento, insufficienza epatica e, in alcuni casi, ipotonia e moderato ritardo dello sviluppo. La sindrome è principalmente causata da mutazioni nel gene nucleare Polg, responsabile della replicazione del Dna mitocondriale, presente in numerose copie all’interno di organelli chiamati mitocondri.
«L'eredità - si legge sul sito di Telethon - è di tipo autosomico recessivo: per manifestare i sintomi occorre ereditare una mutazione da ciascun genitore, che risultano portatori sani. Come conseguenza delle mutazioni, i pazienti presentano una severa deplezione, cioè livelli fortemente ridotti, del Dna mitocondriale, soprattutto nel tessuto muscolare, nel sistema nervoso e nel fegato».
La diagnosi si basa sui risultati di analisi di laboratorio. «La spongiosi neuronale (perdita di neuroni) - si legge ancora sul sito di Telethon - non è individuabile dalla risonanza magnetica (MRI), ma determina atrofia cerebrale e lesioni multiple con accumulo d’acqua mobile, segni visibili con MRI. Le analisi biochimiche mostrano un deficit, nel fegato e nei muscoli, della catena respiratoria mitocondriale, un sistema fondamentale per la produzione di energia nel mitocondrio. Questa è una diretta conseguenza della riduzione della quantità di Dna mitocondriale».
La diagnosi è confermata da un’analisi genetica che mostra la presenza di mutazioni su entrambe le copie geniche di Polg. La consulenza genetica è possibile, e la diagnosi prenatale è disponibile nelle famiglie in cui sono note le specifiche mutazioni del gene coinvolto. Non è disponibile una cura risolutiva e il trattamento è sintomatico e palliativo. La terapia occupazionale, la fisioterapia e/o la logopedia sono consigliate per preservare la funzione neurologica il più a lungo possibile.
Con il progredire della malattia, possono essere necessari la tracheotomia, la ventilazione artificiale e il posizionamento di un sondino gastrico. In caso il paziente si trovi in età post-infantile, può essere considerato - su esclusiva raccomandazione medica - il trapianto di fegato per il trattamento dell’insufficienza epatica. La prognosi è sfavorevole, con un’aspettativa di vita che varia dai tre mesi ai 12 anni dall’esordio della malattia.
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