Scoperto un pianeta ricco di elio, è gonfio come un pallone

Ha una lunga coda, ma non si tratta di una cometa come quella di Natale visibile in questi giorni: è un nuovo pianeta, appena scoperto, con l’atmosfera ricchissima di elio. Questo corpo celeste assomiglia a un pallone che, orbitando vicino alla sua stella madre, si sta gradualmente ‘sgonfiando’, liberando nello spazio una coda di elio. La scoperta è descritta sulla rivista Science ed è merito di un gruppo internazionale di astronomi, coordinato dall’Università di Ginevra, di cui fa parte anche l’Italia, con l’Università di Padova.

Il pianeta gonfio come un pallone si chiama HAT-P-11b, ha le dimensioni di Nettuno, anche se molto più caldo, e si trova a circa 124 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Cigno. La scoperta è stata fatta con l’osservatorio tedesco-spagnolo di Calar Alto, in Andalusia. “È una scoperta davvero eccitante, che può aiutarci nello studio dell’atmosfera dei pianeti esterni al Sistema Solare”, ha spiegato una delle autrici, Jessica Spake, dell’Università britannica di Exeter.

Il pianeta orbita intorno alla sua stella a una distanza venti volte inferiore a quella che separa la Terra dal Sole. Grazie a questa distanza ravvicinata, ha concluso Spake, “l’elio, il secondo elemento più abbondante dell’universo dopo l’idrogeno, è soffiato via dal pianeta, a una velocità di circa 10.000 chilometri l’ora, dalla radiazione della sua stella madre”, avvolgendolo in una nuvola di gas.