Un materiale fatto d'aria per i veicoli spaziali del futuro

Un nuovo materiale leggerissimo e super-isolante, fatto principalmente di aria, farà da scudo ai veicoli spaziali del futuro: la sua struttura infatti è in grado di sopportare temperature estreme senza danneggiarsi, rendendolo ideale sia per lo spazio sia per gli ambienti industriali. Descritto sulla rivista Science, è stato messo a punto dalla ricerca internazionale guidata dall'Università della California a Los Angeles.

Il nuovo materiale è un aerogel di ceramica otenuto con un procedimento finora inedito. Gli aerogel sono materiali compositi fatti soprattutto d'aria intrappolata in un reticolo di materiale solido, come ceramica, metallo o carbonio. Quelli di ceramica hanno il vantaggio di essere incredibilmente leggeri, ma anche fragili e facilmente soggetti alla degradazione, e questo ne ha finora molto limitato l'utilizzo come materiali super-isolanti.

Per superare l'ostacolo, i ricercatori hanno impilato l'uno sull'altro fogli sottilissimi di materiale dello spessore di un atomo: in questo modo hanno ottenuto una struttura sempre leggera e isolante, ma al tempo stesso molto più resistente.

Il nuovo materiale è stato quindi sottoposto a una serie di test: è stato riscaldato fino a 900 gradi centigradi e poi raffreddato rapidamente a meno 198 gradi, ripetendo l'operazione più volte. E' stata anche messa alla prova la capacità del materiale di resistere a stress prolungati nel tempo, ponendo l'aerogel in una camera da vuoto nella quale la temperatura ha raggiunto quasi i 1.500 gradi: il materiale ne è uscito illeso e senza aver perso nessuna delle sue straordinarie caratteristiche.