Sono le 20 e 27 del 23 aprile 2005, un video intitolato «Me at the zoo» mostra un ragazzo di venticinque anni davanti a una gabbia di elefanti allo zoo di San Diego, in California, che fa un breve commento sulla lunghezza delle loro proboscidi. L’autore di quel filmato sgranato e di scarsa qualità - che oggi conta quasi 350 milioni di visualizzazioni - si chiama Jawed Karim ed è uno fondatori di YouTube, una piattaforma web che consente la condivisione e visualizzazione in rete di contenuti multimediali.
Quei 19 secondi sono i primi a essere caricati sulla piattaforma nata due mesi prima, esattamente il giorno di San Valentino.
La data non è scelta a caso, perchè l’idea di Karim, insieme a Chad Hurley e Steve Chen - programmatori informatici ed ex impiegati di PayPal - è di dare vita a una piattaforma di dating chiamata «Tune in, Hook up», all’interno della quale gli utenti possono caricare dei brevi video di presentazione. L’idea è che le persone single realizzino video in cui si presentano e dicono cosa stanno cercando. Dopo cinque giorni nessuno ha caricato un solo video, il progetto fallisce in brevissimo tempo, ma i tre venticinquenni capiscono di aver creato un eccezionale servizio per caricare i video.
Decidono così di aprire la piattaforma a tutti i tipi di contenuti video, e YouTube inizia così a registrare una crescita esponenziale del coinvolgimento, delle visualizzazioni e della popolarità degli utenti. Man mano che sempre più utenti caricano e condividono video, YouTube si evolve in un fenomeno globale.
Dopo solo sei mesi, YouTube passa dalle 30mila visite giornaliere del primo periodo ai due milioni di visitatori a dicembre 2005, che salgono a 25 milioni a gennaio 2006. E’ un successo senza precedenti, i ricavi generati dalla pubblicità sono stratosferici, il 10 ottobre 2006 viene acquistata da Google per 1,65 miliardi di dollari e a fine anno, la rivista Time nomina la piattaforma web di condivisione video «Invenzione dell’anno per il 2006».
Oggi, YouTube - dopo aver rivoluzionato il consumo e la creazione di contenuti - è in prima linea nel panorama dell’intrattenimento digitale, con un enorme impatto quotidiano sulla cultura popolare in grado di influenzare le tendenze. In occasione dei vent'anni, in una lunga lettera, il ceo Neal Mohan, riassumendo le grandi sfide future che attendono la piattaforma, ha affermato che oggi YouTube «è più di una semplice piattaforma, è l’epicentro della cultura».
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