Unl mix di metano e anidride carbonica, e non lossigeno, potrebbe essere la prima spia per andare a cercare la vita nell'atmosfera dei pianeti esterni al Sistema Solare. Lo indica la ricerca pubblicata sulla rivista Science Advances e condotta dall'università di Washington, sotto la guida di Joshua Krissansen-Totton.
"L'idea di cercare l'ossigeno come una firma della vita è una buona strategia ma la produzione di grandi quantità di ossigeno è molto complessa e potrebbe essere abbastanza raro trovarlo" ha detto Krissansen-Totton.
Esaminando la storia della vita sulla Terra i ricercatori hanno visto che, quando la vita si è formata, l'atmosfera del pianeta conteneva poco ossigeno, ma era ricca di una miscela di metano e anidride carbonica. Inoltre c'era pochissimo monossido di carbonio.
L'ossigeno è stato prodotto in grandi quantità in un secondo momento, dai batteri in grado di eseguire fotosintetici. "Dobbiamo cercare metano e anidride carbonica nell'atmosfera dei mondi che abbiano anche acqua liquida sulla superficie" ha rilevato uno degli autori, David Catling. "Se - ha aggiunto - troviamo anche poco o zero monossido di carbonio, questa combinazione sarebbe un segno convincente della vita".
Il monossido di carbonio tende infatti a non accumularsi nell'atmosfera di un pianeta che ospita la vita, mentre l'abbondanza di metano è la spia della presenza di microrganismi che lo producono, come alcuni batteri molto primitivi che esistono anche sulla Terra. "Il monossido di carbonio è un gas che potrebbe essere prontamente consumato dai microrganismi", ha osservato Krissansen-Totton. "Quindi ha aggiunto - se il monossido di carbonio fosse abbondante, sarebbe un indizio che sul pianeta non c'è vita".
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